L’Essentiel fait une série de portraits de femmes connues et moins connues. Des femmes qui ont dû se battre pour être reconnues, des femmes qui ont participé, chacune à leur façon, à la libération de toutes les femmes.

Emmeline Pankhurst a été une des leaders du mouvement des suffragettesNom donné aux femmes qui se battaient pour avoir le droit de vote. Ce mouvement des femmes a commencé en Grande-Bretagne.. Les suffragettes sont des femmes qui ont lutté pour le droit de vote des femmes au Royaume-Uni. Avec leurs méthodes radicales, les suffragettes ont marqué l’histoire des luttes des femmes pour leurs droits.

Son enfance et ses débuts

Emmeline Goulden nait le 15 juillet 1858 à Manchester, dans une famille bourgeoise et politiquement engagée. Ses parents sont progressistes. Ils soutiennent l’abolition de l’esclavage et le droit de vote des femmes. Son père l’encourage à aller travailler pour le mouvement en faveur du vote des femmes. Le mouvement a été fondé par le docteur Richard Pankhurst. Richard Pankhurst est un avocat, ami de la famille. Emmeline l’épouse en 1879.

Richard Pankhurst meurt en 1898. Emmeline se retrouve veuve avec cinq enfants. Elle doit élever seule ses enfants. Elle doit travailler : elle est nommée au bureau de l’Etat civil des naissances et des décès de Manchester.  Etre « maman solo » comme on dit aujourd’hui renforce son idée que les femmes doivent avoir plus de droits.

Les suffragettes  

Elle trouve que les choses ne vont pas assez vite. En 1903, elle fonde la Women’s Social and Political Union (WSPU), L’Union politique et sociale des femmes. Elle lutte pour obtenir le droit de vote. Il y a déjà les suffragistes qui veulent le droit de vote pour les femmes, mais Emmeline trouve que les suffragistes sont trop modérées, elles luttent avec des pétitions et des discours. La WSPU est plus combative. Leur mot d’ordre est « des actes, pas des mots ». Elles manifestent et font beaucoup de bruit dans les rues, ellesperturbent les réunions politiques, elles cassent des vitrines, elles s’enchainent aux grilles du parlement…

Arrestations et grèves de la faim

Pour ses actions fortes, Emmeline Pankhurst est arrêtée plusieurs fois. En prison, elle et d’autres militantesfemmes qui s'engagent et qui agissent pour défendre une idée, une cause. entament des grèves de la faim pour protester contre leur mauvais traitement. Les autorités les alimentent de force, cela parait dans les journaux. L’opinion publique est choquée.  En 1913, le gouvernement adopte une loi qui permet de libérer les militantes affaiblies par la grève de la faim, et de les réincarcérer une fois qu’elles vont mieux.

La Première Guerre mondiale

En 1914, la Première Guerre mondiale éclate.  Les suffragettes arrêtent les actions militantes. Emmeline  encourage les femmes à participer à l’ « effort de guerre » comme on dit : les femmes prennent le relais dans les usines, elles travaillent dans les hôpitaux, etc. Les efforts qu’elles ont faits pendant la guerre sont reconnus et ça leur donne plus de poids politique.

Le droit de vote

En 1918, le Parlement britannique accorde le droit de vote aux femmes de plus de 30 ans sous condition : être propriétaire d’un logement ou avoir un mari propriétaire. En 1928, quelques semaines après la mort d’Emmeline Pankhurst, le droit de vote est étendu à toutes les femmes de plus de 21 ans, comme pour les hommes.

Des gens ont critiqué les méthodes radicales d’Emmeline, d’autres ont admiré son courage et ses actions. Quoi qu’il en soit, elle a participé à l’obtention du droit de vote pour les femmes au Royaume-Uni et elle a été un exemple pour d’autres femmes dans d’autres pays.