Né en 1925 dans l’État du Nebraska, son nom à la naissance est Malcolm Little. Comme la plupart des noirs à cette époque, son nom « Little » était celui du maitre d’un de ses ancêtres esclaves.
Le père de Malcolm est charpentier et pasteur. Il est aussi engagé dans le mouvement de libération des noirs. Il meurt tragiquement, probablement assassiné par le Ku Klux Klanorganisation chrétienne protestante américaine qui croit que les "Blancs" sont d'une "race" supérieure.

Après la mort de son mari, la mère de Malcolm, une Antillaise à la peau claire, fait une dépression. Les 8 enfants sont séparés et envoyés dans des familles d’accueil et des pensionnats. Le petit Malcolm est élevé par des Blancs. À l’école, il est le seul noir. Il est plutôt bon élève. Il veut être avocat, mais un de ses professeurs lui répond que ce n’est pas possible pour un « nègre » de devenir avocat.

Il s’installe à Harlem, un quartier noir de New York. Il fait des petits boulots, puis sombre dans la délinquance : vol, drogue… Condamné pour cambriolage et port d’arme, il fait 6 ans de prison. Là, il lit et s’instruit. Il découvre aussi une organisation politique et religieuse appelée Nation of Islam (Nation de l’islam). Cette organisation veut rassembler les Afro-Américains musulmans en une seule nation.

À sa sortie de prison, en 1952, Malcolm est devenu musulman et il se fait appeler Malcolm X. Excellent orateur, il devient le porte-parole de Nation of Islam. Il est très présent dans les médias. Ses discours sont provocateurs. Il dénonce la domination des blancs sur la communauté noire. Dans les années 60, le mouvement des droits civiques est de plus en plus important aux États-Unis. Il est porté par Martin Luther King, un pasteur non violent.

Mais pour Malcolm X, la communauté noire doit répondre par la force, s’il le faut, aux discriminationsfaire des discriminations, c'est traiter différemment (et plus mal) une personne ou un groupe par rapport aux autres personnes ou au reste de la collectivité. et aux violences. En 1964, il quitte Nation of Islam et crée son propre mouvement. Après un pèlerinage à La Mecque, il change de nom et devient El-Hajj Malek El-Shabazz. Son discours envers les blancs devient plus tolérant, mais il continue à militercombattre pour ses droits pour défendre les droits des Afro-Américains. En février 1965, lors d’un discours, il est abattu par trois membres de Nation of Islam.